Das Vorhandensein von Arzneimitteln in Flüssen und Seen ist bekanntermaßen negativ, aber Kläranlagen sind nicht in der Lage, diese Verbindungen vollständig abzubauen, bevor sie in Gewässer und schließlich in die Ozeane eingeleitet werden. Im Vereinigten Königreich gibt es auch Probleme bei der Kategorisierung von Schadstoffen, was dazu führen könnte, dass gesundheitsschädliche Stoffe legal eingeleitet werden. Die britischen Flüsse wurden als die schlimmsten in Europa für verschreibungspflichtige Medikamente identifiziert, von denen viele als endokrine Disruptoren wirken, die das Wachstum und die Reproduktionsraten sowohl bei Tieren als auch bei Menschen beeinträchtigen können.
Es gibt zunehmend Hinweise auf schädliche Auswirkungen von pharmazeutischen Schadstoffen in Wasserläufen und Trinkwasser auf Ökosysteme, Antibiotikaresistenz und andere Probleme mit der menschlichen Gesundheit. Eine kürzlich von der University of York analysierte globale Studie über aktive pharmazeutische Inhaltsstoffe (APIs) in Wasserläufen, die kürzlich an 258 Flüssen und 1052 Probenahmestellen weltweit durchgeführt wurde. Die am häufigsten identifizierten globalen pharmazeutischen Schadstoffe waren Carbamezapin (ein Antiepileptikum mit einer ungewöhnlich langen Lebensdauer), Koffein und Metformin (ein Medikament, das von Diabetikern eingenommen wird). Die höchsten Schadstoffbelastungen wurden in Subsahara-Afrika, Südasien und Südamerika beobachtet. An 25.7 % der Probenahmestellen wurde mindestens ein Wirkstoff in einer Konzentration identifiziert, die als gefährlich für Wasserlebewesen und die menschliche Gesundheit angesehen wird. Weltweit besteht eine starke Korrelation zwischen dem sozioökonomischen Status eines Landes und einer höheren pharmazeutischen Verschmutzung in seinen Flüssen (Länder mit niedrigem mittlerem Einkommen sind am stärksten verschmutzt). Hohe Arzneimittelverschmutzung in Verbindung mit Regionen mit hohem Durchschnittsalter sowie hohe Arbeitslosen- und Armutsquoten. Die identifizierte Hauptquelle der pharmazeutischen Verschmutzung von Flüssen sind Abflüsse in Wasserläufe. Als weitere Ursachen wurden identifiziert: Mülldeponien entlang von Flussufern, unzureichende Abwasserinfrastruktur, pharmazeutische Herstellung und das Einbringen von Klärgrubenrückständen in Flüsse.
Die Flüsse im Vereinigten Königreich scheinen die schlimmsten in Europa zu sein, was die pharmazeutische Verschmutzung durch verschreibungspflichtige Medikamente anbelangt, die der Tierwelt schaden. Proben aus dem Fluss Clyde wurden als die am stärksten mit Arzneimitteln belasteten in Europa identifiziert. Als die gefährlichsten pharmazeutischen Schadstoffe für aquatische Wildtiere im Vereinigten Königreich gelten der Betablocker Propranolol, der das Wachstum und die Fortpflanzung von Fischen beeinträchtigt, und das Antibiotikum Clarithromycin. Besorgniserregend ist, dass Großbritannien die höchste Anzahl verschiedener Arzneimittel enthält, die in der globalen Studie identifiziert wurden. Der Clyde enthielt 31 von 61 weltweit gefundenen Proben, und die Proben der Themse enthielten 26. Abgesehen von den 4 Probenstellen in Snowdonia wurden alle 50 verbleibenden britischen Probenstellen positiv auf pharmazeutische Verschmutzung getestet.
Unter Berücksichtigung der neuesten Forschungsergebnisse stimmte der Vorstand von KIMO UK am 4. März 2022 zu, seine aktuelle Agenda zu erweitern, um „pharmazeutische Verschmutzung in Flüssen“ als Schwerpunktbereich für laufende Maßnahmen aufzunehmen. Das britische Netzwerk von KIMO wird Möglichkeiten zur Sensibilisierung der Öffentlichkeit für die Gefahren pharmazeutischer Schadstoffe in Wasserläufen erkunden und auf eine größere Öffentlichkeitsarbeit für medizinische Rücknahmeprogramme (bei denen Arzneimittel an Apotheken zurückgegeben werden können) drängen. KIMO UK fordert außerdem weitere Studien zu positiven Minderungseffekten auf pharmazeutische Abfälle durch natürliche Merkmale in Wasserläufen wie Schilf und Feuchtgebieten.